Кобра улыбнулась долгой, неспешной, таинственной улыбкой и обратилась 
к Мэри Поппинс.
<p>
- Кузина, - начала она, нежно зашипев.<br>
- А она правда ее кузина? - шепнул Майкл.<br>
- Троюродная сестра. Со стороны матери, - шепнул в ответ Бурый 
Медведь, прикрыв пасть лапой. - А сейчас помолчи. Она собирается 
вручать подарок.<p>
- Кузина, - повторила Кобра, - давно уже твой День Рождения не 
выпадал на полнолуние, и давно уже мы не праздновали его так, как 
сегодня. Посему у меня было время как следует обдумать вопрос о 
подарке. И я решила, - она сделала паузу, и во всем Террариуме не 
было слышно ни звука, потому что все затаили дыхание, - я решила, что 
лучше всего будет преподнести тебе мою кожу.
<p>
- Право, кузина, вы слишком добры, - начала было Мэри Поппинс.
<p>
Но Кобра знаком попросила ее замолчать.
<p>
- Ничего подобного. Ничего подобного. Ты знаешь, что я время от 
времени меняю кожу: одной больше, одной меньше - для меня не имеет 
значения. Разве я не...- Кобра сделала паузу и обвела взглядом 
присутствующих.<br>
- Владычица Джунглей! - прошипели все змеи хором, словно и вопрос и 
ответ были частью хорошо известного им церемониала.
<p>
Кобра кивнула.
<p>
- Итак, - сказала она, - то, что хорошо для меня, должно быть хорошо 
и для тебя. Это, конечно, скромный подарок, дорогая Мэри, но из него 
можно сделать поясок или пару туфель, или хотя бы ленту для шляпки - 
словом, он может пригодиться.
<p>
С этими словами она начала тихонько покачиваться из стороны в 
сторону - Джейн и Майклу показалось, что по всему ее телу от головы 
до хвоста побежали маленькие волны.
<p>
И вдруг она сделала молниеносный винтообразный скачок и появилась в 
новом, отливающем серебром наряде. Старая золотистая кожа упала на 
пол.
<p>
- Подожди! - приказала Кобра Мэри Поппинс, которая наклонилась было, 
чтобы поднять кожу. - Я напишу на ней Поздравление.
<p>
Кончик хвоста Кобры быстро-быстро пробежал по сброшенной коже; затем 
она аккуратно свернула ее кольцом, подхватила на голову, словно 
золотую корону, и величаво подала ее Мэри Поппинс. Та с поклоном 
приняла дар.
<p>
- Не знаю, как тебя благодарить, - начала Мэри и запнулась, 
залюбовавшись подарком, и только с восхищением погладила кожу рукой. 
Видно было, что она в восторге.
<p>
(...)
<p>
Но Джейн не сдавалась. Она должна была узнать.<p>
- Мэри Поппинс, - сказала она, глядя на нее в упор, - вы были в 
Зоопарке вчера ночью?
<p>
Мэри Поппинс широко отркрыла рот.
<p>
- В Зоопарке? Ночью? Я - в Зоопарке? Я, воспитанная девица, которая 
знает, что полагается, а что - нет?<br>
- Нет, вы были там или нет? - настаивала Джейн.<br>
- Конечно, нет! Что тебе в голову взбрело! - сказала Мэри Поппинс. - 
Доедай, будь добра, кашу и не болтай глупостей!
<p>
Джейн подлила в кашу молока.<p>
- Ну, видно, все-таки это был сон, сказала она грустно. Но Майкл, 
разинув рот, таращил глаза на Мэри Поппинс, которая поджаривала 
гренки.<br>
- Джейн, - пронзительно шепнул он. - Джейн, гляди!<br>
Он показал пальцем, куда глядеть, и Джейн тоже увидала.Талию Мэри 
обвивал пояс из золотистой чешуйчатой змеиной кожи, а по всей его 
длине змеилась изящная надпись:

<b>На добрую память о Зоопарке!</b>