Кобра улыбнулась долгой, неспешной, таинственной улыбкой и обратилась к Мэри Поппинс.
- Кузина, - начала она, нежно зашипев.
- А она правда ее кузина? - шепнул Майкл.
- Троюродная сестра. Со стороны матери, - шепнул в ответ Бурый
Медведь, прикрыв пасть лапой. - А сейчас помолчи. Она собирается
вручать подарок.
- Кузина, - повторила Кобра, - давно уже твой День Рождения не выпадал на полнолуние, и давно уже мы не праздновали его так, как сегодня. Посему у меня было время как следует обдумать вопрос о подарке. И я решила, - она сделала паузу, и во всем Террариуме не было слышно ни звука, потому что все затаили дыхание, - я решила, что лучше всего будет преподнести тебе мою кожу.
- Право, кузина, вы слишком добры, - начала было Мэри Поппинс.
Но Кобра знаком попросила ее замолчать.
- Ничего подобного. Ничего подобного. Ты знаешь, что я время от
времени меняю кожу: одной больше, одной меньше - для меня не имеет
значения. Разве я не...- Кобра сделала паузу и обвела взглядом
присутствующих.
- Владычица Джунглей! - прошипели все змеи хором, словно и вопрос и
ответ были частью хорошо известного им церемониала.
Кобра кивнула.
- Итак, - сказала она, - то, что хорошо для меня, должно быть хорошо и для тебя. Это, конечно, скромный подарок, дорогая Мэри, но из него можно сделать поясок или пару туфель, или хотя бы ленту для шляпки - словом, он может пригодиться.
С этими словами она начала тихонько покачиваться из стороны в сторону - Джейн и Майклу показалось, что по всему ее телу от головы до хвоста побежали маленькие волны.
И вдруг она сделала молниеносный винтообразный скачок и появилась в новом, отливающем серебром наряде. Старая золотистая кожа упала на пол.
- Подожди! - приказала Кобра Мэри Поппинс, которая наклонилась было, чтобы поднять кожу. - Я напишу на ней Поздравление.
Кончик хвоста Кобры быстро-быстро пробежал по сброшенной коже; затем она аккуратно свернула ее кольцом, подхватила на голову, словно золотую корону, и величаво подала ее Мэри Поппинс. Та с поклоном приняла дар.
- Не знаю, как тебя благодарить, - начала Мэри и запнулась, залюбовавшись подарком, и только с восхищением погладила кожу рукой. Видно было, что она в восторге.
(...)
Но Джейн не сдавалась. Она должна была узнать.
- Мэри Поппинс, - сказала она, глядя на нее в упор, - вы были в Зоопарке вчера ночью?
Мэри Поппинс широко отркрыла рот.
- В Зоопарке? Ночью? Я - в Зоопарке? Я, воспитанная девица, которая
знает, что полагается, а что - нет?
- Нет, вы были там или нет? - настаивала Джейн.
- Конечно, нет! Что тебе в голову взбрело! - сказала Мэри Поппинс. -
Доедай, будь добра, кашу и не болтай глупостей!
Джейн подлила в кашу молока.
- Ну, видно, все-таки это был сон, сказала она грустно. Но Майкл,
разинув рот, таращил глаза на Мэри Поппинс, которая поджаривала
гренки.
- Джейн, - пронзительно шепнул он. - Джейн, гляди!
Он показал пальцем, куда глядеть, и Джейн тоже увидала.Талию Мэри
обвивал пояс из золотистой чешуйчатой змеиной кожи, а по всей его
длине змеилась изящная надпись:
На добрую память о Зоопарке!